螳螂是昆虫纲的动物，自春秋时代便开始成为中国人嘲笑的对象。
《庄子·人间世》中说：“汝不知夫螳螂乎，怒其臂以当车辙，不知其不胜任也。”
“螳臂当车”这个成语便由此而生，个体弱小的螳螂被激怒了，它站在大道当中，愤怒地横开双臂，试图拦住迎面疾驰而来的快车。
螳螂的命运其实已经注定了，坐在车上的人类哈哈大笑着驶过，而不自量力的螳螂已经被碾成薄薄的一片儿。
在整个儿昆虫纲当中，螳螂算得勇猛。它的头部呈三角形，复眼大，触角细长，胸部具翅二对、足三对：前胸细长，生有粗大呈镰刀状的前足一对，其腿节和胫节生有钩状刺，用以捕虫、蝇、蛾、蝶、蝗虫等，在螳螂面前都难以逃遁。除了酸性的蚂蚁外，没有螳螂不吃的昆虫。
螳螂不畏强暴的记载古已有之。遇到猫狗等动物的袭击，螳螂会奋起斗争，跳到它们的身上搏斗，甚至不乏将猫狗击败的战绩。如果允许我们做一些大胆的推测，不妨认为，庄子之所以选择螳螂来嘲弄，一定是见过它与猫狗的搏斗，却未等见到战局的输赢便蔑笑着走开去写那则《人间世》了。
一直旁观下去的是美国人。1964年，在纽约第五道上，一只螳螂和一只麻雀发生对抗，引起许多人围观，交通为之阻塞。对抗的结果是，麻雀鼓翅远去，螳螂却傲然不动。
螳螂虽有挡车的蛮劲，却显而易见不可能真的挡住车，这也是庄子的寓言历来无人反驳的原因。另一个更深层的原因也许是，中国人一向是尊崇节制的民族，明哲保身被公认为面对强敌的最高策略，而不欣赏那些明知不可为而为之的人。
但是，弱小者的反抗，谁又能肯定没有取胜的希望呢?
螳臂当车的全部哲学价值正在于中国人嘲笑的地方：不自量力。“螳螂捕蝉，黄雀在后”，如果那只螳螂知道了背后的黄雀的话，它是一定会回过头来与之一搏的，而在中国人看来，它最聪明的举动应该是逃跑。螳螂不是不懂得车子的厉害，只是它认定自已不能逃避。宁死不做懦夫，宁死不屈服于强暴，这便是螳螂的处世哲学。而更深层次的哲学意义在于，精神的独立有时需要以牺牲肉体来完成。西方有一句名言：“我不入地狱，谁人地狱?”在中国的市场这句话却并不繁荣。